Когда ядра теряют симметрию: как трёхосная деформация рождает нейтронные гало

Представьте себе яблоко, которое кто-то сжал с трёх разных сторон. Оно больше не круглое, не овальное – у него три неравных измерения. Примерно так выглядят некоторые атомные ядра на краю стабильности. И именно эта странная асимметрия, как выяснилось, может создавать одно из самых удивительных явлений в ядерной физике – нейтронные гало?

Призраки на границе стабильности

Большинство атомных ядер, которые мы изучали в школе, можно представить как плотные шарики из протонов и нейтронов. Но некоторые экзотические ядра – те, что содержат слишком много нейтронов и балансируют на грани распада – ведут себя совершенно иначе.

У таких ядер один или несколько нейтронов образуют «гало» – облако частиц, которое простирается далеко за пределы основного ядра. Это как если бы вокруг яблока парил туман, в несколько раз больший самого плода. Нейтроны в гало связаны с ядром настолько слабо, что малейший толчок может их оторвать.

Долгое время физики понимали, как образуются гало в сферических или слегка вытянутых ядрах. Но что происходит, когда само ядро теряет любую симметрию и принимает форму того самого сжатого с трёх сторон яблока?

Математика асимметрии

Чтобы ответить на этот вопрос, группа теоретиков разработала новый математический аппарат – трёхосную релятивистскую теорию Хартри-Боголюбова в континууме (TRHBc). Название звучит устрашающе, но суть довольно элегантна.

Представьте, что вы пытаетесь описать форму облака. Если облако круглое, вам хватит одного числа – радиуса. Если оно слегка вытянуто, нужно два параметра. Но если облако сжато по-разному во всех трёх направлениях, математика становится значительно сложнее.

TRHBc делает именно это – описывает ядра без каких-либо предположений о симметрии. Теория учитывает три ключевых эффекта:

Во-первых, трёхосную деформацию – способность ядра принимать формы без осей симметрии. Во-вторых, парные корреляции – тенденцию нейтронов образовывать «танцующие пары», которые влияют на структуру всего ядра. И в-третьих, континуум-эффекты – то, что происходит, когда слабо связанные нейтроны «размазываются» по огромной области пространства.

Лаборатория на компьютере

Проверить новую теорию решили на изотопах алюминия – элемента, хорошо знакомого нам по кухонной фольге. Но речь шла не об обычном алюминии-27, а о его экзотических «родственниках» с избытком нейтронов.

Расчёты потребовали серьёзных вычислительных мощностей. Пространство разбивалось на кубики размером 0.1 фемтометра (это в триллион раз меньше миллиметра), а общий объём расчётной области составлял сферу радиусом 20 фемтометров – размером с крупное атомное ядро.

Результаты превзошли ожидания. Теория точно воспроизвела все известные экспериментальные данные: энергии связи, размеры ядер, энергии, необходимые для отрыва нейтронов. Но главное – она предсказала существование нейтронных гало в двух экзотических изотопах: алюминии-40 и алюминии-42.

Когда симметрия рождает асимметрию

Самое удивительное открытие касалось механизма образования этих гало. В алюминии-40 трёхосная деформация ядра создаёт энергетическую «пропасть» между последним слабо связанным нейтроном и всеми остальными частицами в ядре.

Представьте оркестр, где все музыканты играют в унисон, кроме одного скрипача, который исполняет сольную партию. Трёхосная деформация «расстраивает» энергетические уровни нейтронов таким образом, что один из них оказывается в полной изоляции от остальных.

Этот изолированный нейтрон начинает «танцевать» на большом расстоянии от ядра, образуя гало. И вот парадокс: само гало тоже становится трёхосно деформированным, но его оси ориентированы совершенно иначе, чем оси основного ядра!

В алюминии-40 ядро имеет параметры деформации β=0.36 и γ=35°, а его нейтронное гало – β≈1.48 и γ≈113°. Это означает, что гало не просто больше деформировано – оно ещё и «повёрнуто» относительно ядра. Длинная ось ядра становится короткой осью гало, и наоборот.

Новый взгляд на материю

Открытие трёхосных нейтронных гало меняет наше понимание того, как может быть организована материя на субатомном уровне. Если обычные ядра напоминают более или менее правильные геометрические фигуры, то эти экзотические системы больше похожи на абстрактные скульптуры.

Более того, механизм формирования таких гало через «декуплинг орбиталей» – отделение энергетических уровней друг от друга – может работать и в других элементах. Это открывает путь к поиску новых форм ядерной материи в самых экстремальных условиях.

Такие исследования важны не только для фундаментальной науки. Экзотические ядра играют ключевую роль в процессе быстрого захвата нейтронов (r-процессе), который происходит во время взрывов сверхновых и создаёт половину всех элементов тяжелее железа во Вселенной.

Искусство задавать вопросы природе

Разработка TRHBc – это прекрасный пример того, как математическая точность может раскрыть красоту физических явлений. Подобно тому, как повар, экспериментируя с ингредиентами, может создать неожиданное блюдо, физики, сняв ограничения симметрии, обнаружили новые формы организации материи.

Конечно, экспериментальное подтверждение существования трёхосных нейтронных гало – задача чрезвычайно сложная. Алюминий-40 и алюминий-42 живут доли секунды и распадаются прежде, чем их можно детально изучить. Но именно такие теоретические предсказания направляют развитие экспериментальных методик и строительство новых ускорителей.

Возможно, через несколько лет мы увидим первые прямые доказательства того, что материя может принимать формы, которые сегодня существуют лишь в компьютерных расчётах. И тогда наше понимание того, из чего состоит Вселенная, станет ещё богаче и удивительнее.

В конце концов, самые интересные открытия часто происходят не тогда, когда мы находим ответы на старые вопросы, а когда начинаем задавать совершенно новые. И трёхосные нейтронные гало – именно такой случай: они заставляют нас пересмотреть самые базовые представления о том, какой может быть форма атомного ядра.